¿Qué hace que una persona sea lo que es? Sus recuerdos, sus experiencias, sus habilidades y sus sentimientos. Todo esto se almacena en el cerebro. Cuando el cerebro enferma, muchas de las cosas almacenadas se borran. Lo que hace que una persona sea lo que es, se reduce. Esto puede tener diferentes manifestaciones: el abuelo ya no recuerda sus experiencias en la guerra y la abuela ya no sabe cómo cocinar.
Dependiendo de qué recuerdos y habilidades se pierdan, las personas afectadas están más o menos limitadas en su vida diaria. La rapidez con que avanzan las diferentes enfermedades de demencia varía individualmente de un paciente a otro, al igual que las áreas que se ven afectadas primero. Así, algunos enfermos de demencia al comienzo de su enfermedad solo tienen dificultades para recordar cosas del pasado lejano, lo que apenas afecta su vida diaria, mientras que otros olvidan cómo utilizar objetos cotidianos.
Definición
En medicina, las enfermedades designadas coloquialmente como demencia se denominan síndrome demencial. Se trata de enfermedades neurodegenerativas, lo que significa que las funciones de las células nerviosas en el cerebro se alteran y las conexiones neuronales se pierden. Esto puede ocurrir debido a trastornos del flujo sanguíneo o daño por depósitos de proteínas. En consecuencia, existen diferentes formas de síndrome demencial, como el Alzheimer, la demencia vascular o la demencia frontotemporal.
Las consecuencias dependen del área cerebral afectada y pueden variar desde el deterioro de las capacidades mentales e intelectuales, pasando por cambios en la personalidad y el comportamiento social, hasta la pérdida del lenguaje y las capacidades motoras.
Primeros signos y síntomas
El diagnóstico de un síndrome demencial es complejo y prolongado. Sin embargo, hay algunos signos que los familiares de las personas afectadas generalmente notan cuando persisten durante un período prolongado.
- Olvido
Las personas afectadas olvidan mucho, por ejemplo, dónde pusieron la llave de la puerta principal. A menudo encuentran los objetos buscados en lugares inusuales, como en la nevera. A las personas afectadas les resulta difícil seguir conversaciones porque olvidan lo que dijo su interlocutor. A veces también pierden el interés en la lectura porque no pueden recordar el contenido de lo que leyeron.
- Confusión
Los afectados ya no se orientan en su entorno local y, por ejemplo, no saben cómo llegar al supermercado.
- Fallos del lenguaje
Los afectados suelen olvidar palabras individuales. En las conversaciones, no encuentran palabras simples.
- Pérdida de motivación
Los afectados pierden cada vez más las ganas de hacer algo. Todo les parece demasiado agotador y prefieren no hacer nada.
Si estos síntomas o similares se notan en alguien del entorno cercano, primero hay que observar los síntomas. Si persisten durante un período de 6 meses o incluso empeoran, se debe aconsejar al afectado que concierte una cita con el médico.
Causas
Las causas exactas del síndrome demencial aún no se han aclarado completamente. Los siguientes factores de riesgo se asocian con el desarrollo de una enfermedad demencial:
- Edad
- Arteriosclerosis
- Presión arterial alta
- Diabetes
- reacciones inflamatorias crónicas
- Daño mitocondrial
La edad parece tener una influencia particularmente grande en la probabilidad de enfermedades: mientras que solo el 1,6 % de las personas de entre 65 y 69 años padecen demencia, en los mayores de 90 años ya es el 40,95 %. Dos terceras partes de las personas con demencia tienen más de 80 años(1).
Si se examinan más de cerca los factores de riesgo, se observa: todos tienen un posible desencadenante común: el estrés oxidativo. ¿Qué es exactamente el estrés oxidativo?
Estrés oxidativo se produce por los llamados radicales libres. Los radicales libres son subproductos del metabolismo completamente normal. Son moléculas a las que les falta un electrón. Por lo tanto, intentan arrebatar un electrón a otras moléculas. Si lo logran, dejan a su vez una molécula sin electrón: un nuevo radical libre. Esto provoca una reacción en cadena de oxidación.
Afortunadamente, el cuerpo humano dispone de los llamados antioxidantes, moléculas con un electrón adicional, que pueden neutralizar los radicales libres donando su electrón adicional. Sin embargo, si aumenta el número de radicales libres en el cuerpo, por ejemplo, debido a un metabolismo muy acelerado (deporte) o influencias externas poco saludables (nicotina, alcohol, rayos UV, toxinas ambientales), los antioxidantes del cuerpo ya no son suficientes para neutralizarlos. La consecuencia: se produce estrés oxidativo.
La edad como factor de riesgo principal para las enfermedades de demencia también se puede explicar fácilmente desde esta perspectiva: con la edad, el cuerpo produce cada vez menos antioxidantes. La consecuencia: el estrés oxidativo aumenta.
El estrés oxidativo conduce al daño celular y, en consecuencia, a que las células no puedan cumplir sus funciones correctamente o no las cumplan en absoluto. Al atacar las células del cuerpo sanas, los radicales libres afectan, por ejemplo, al sistema inmunológico, la producción de hormonas, las mitocondrias hasta la muerte celular y la conducción de impulsos de las neuronas. Además, el estrés oxidativo favorece la arteriosclerosis, ya que los radicales libres dañan la proteína HDL, que normalmente tiene la tarea de transportar el colesterol fuera de los vasos sanguíneos, para que no pueda formar depósitos y, por lo tanto, arteriosclerosis. Debido al daño celular causado por los radicales libres, se producen inflamaciones en el cuerpo; el estrés oxidativo persistente conduce, por lo tanto, directamente a inflamaciones crónicas.
Inflamaciones no son nada más que una reacción de defensa del cuerpo. Señalan a las células que existe un peligro inminente y las impulsan a actuar de manera diferente a la que normalmente lo harían. Algunas células, por ejemplo, envían señales durante las inflamaciones que aumentan la permeabilidad de los vasos, permitiendo que la ayuda en forma de defensas corporales llegue más rápidamente. La primera ayuda que llega en las reacciones inflamatorias son los llamados granulocitos neutrófilos. Son defensas corporales que pueden matar células. Sin embargo, no hacen distinción entre patógenos causantes de enfermedades y células en su entorno. Se puede imaginar como si el cuerpo disparara un lanzallamas salvajemente alrededor, destruyendo las células enfermas pero también las células sanas en las proximidades.
Cuando las inflamaciones se vuelven crónicas, es malo para la salud (inflamación silenciosa o estado de guerra permanente). Por un lado, los vasos del cuerpo permanecen permeables, las puertas del cuerpo están siempre abiertas, de modo que aunque la ambulancia siempre puede llegar, también pueden llegar los ladrones y otros intrusos peligrosos; por otro lado, el cuerpo, en su lucha contra los intrusos, destruye constantemente también células sanas. Las inflamaciones crónicas en el cerebro tienen las mismas consecuencias.
Debido a su efecto dañino en las mitocondrias, las centrales eléctricas de las células, los radicales libres hacen que las células (incluso las células cerebrales) reciban menos energía. Además, interfieren en la transmisión de señales entre células individuales, lo que en el cerebro rápidamente conduce a la disminución del rendimiento típica de las enfermedades de demencia y posteriormente a la muerte de células nerviosas individuales.
La arteriosclerosis favorecida por el estrés oxidativo también puede conducir al síndrome demencial al empeorar el riego sanguíneo cerebral y las células cerebrales ya no se abastecen adecuadamente. La consecuencia: pierden su función y finalmente mueren.
Estrés oxidativo y antioxidantes
Hemos aprendido que el estrés oxidativo y sus consecuencias son un factor muy importante en el desarrollo de enfermedades de demencia.
El mejor remedio contra el estrés oxidativo son los antioxidantes. Los antioxidantes protegen otras moléculas de la oxidación, es decir, de que un electrón les sea arrebatado por radicales libres y se conviertan así en radicales libres a su vez. Al ceder su electrón adicional sin convertirse ellos mismos en radicales libres, los antioxidantes interrumpen la reacción en cadena perjudicial para la salud de la oxidación en el cuerpo. Sin embargo, los antioxidantes también tienen la capacidad de regenerar otros antioxidantes, es decir, moléculas que ya han cedido su electrón adicional para neutralizar un radical libre, proporcionándoles nuevamente un electrón adicional para que las moléculas vuelvan a actuar como antioxidantes y puedan nuevamente cazar radicales.
Consejos para familiares
Las enfermedades de demencia y sus consecuencias afectan a toda la familia. A menudo, los familiares experimentan la enfermedad de un miembro de la familia como un torbellino de emociones: por un lado sienten tristeza y compasión, por otro lado ira, desesperación y decepción cuando el afectado los trata con frialdad o ya no los reconoce. Por eso es importante tener un trato abierto con la enfermedad y obtener información precisa sobre sus síntomas y consecuencias.
El cuidado de una persona con demencia puede ser muy exigente y rápidamente llevar al agotamiento. Los familiares deben aceptar toda la ayuda que reciban. Solo así pueden mantener la paciencia al tratar con el miembro de la familia afectado y tienen suficiente energía para los desafíos de la vida cotidiana. Por lo general, las aseguradoras de salud y las cajas de seguros de cuidados informan sobre todos los apoyos posibles.
La enfermedad a menudo cambia la personalidad de los afectados y los hace agresivos e insociables. Los familiares deben mostrar respeto a los afectados y tomarlos en serio, pero también saber cuándo deben tomarse con humor lo que dicen.
En la comunicación con personas con demencia, los familiares deben concentrarse en mantener una buena relación, en lugar de discutir sobre hechos individuales. Las personas con demencia olvidan cosas sin ser conscientes de ello y están firmemente convencidas de su versión de los hechos. Los familiares no deben intentar convencer a las personas con demencia de la realidad, sino concentrarse en mantener una conversación agradable. Las frases cortas y las palabras simples mejoran la comprensibilidad y apoyan una buena comunicación. Dado que las personas con demencia a menudo olvidan palabras, los familiares deben darles suficiente tiempo y escuchar pacientemente.
Las personas con demencia deben ser recordadas regularmente sobre citas o eventos próximos. Dado que las personas con demencia a menudo están confundidas y desorientadas, los familiares deben nombrar las cosas siempre de manera concreta. En lugar de preguntar: "¿Qué quieres hacer?", deben preguntar: "¿Quieres ver televisión o escuchar radio?", en lugar de decir: "Ponte tu chaqueta", deben ofrecer ayuda a los afectados: "Ponte la chaqueta roja que cuelga al lado de la puerta. Afuera hace frío".
El ejercicio moderado y una alimentación equilibrada son importantes tanto para los afectados como para sus familiares. Dado que las personas con demencia a menudo ya no pueden ocuparse de ello por sí mismas, los familiares asumen aquí una tarea importante.
Lo importante es que comente los cambios cuanto antes con su médico de cabecera.
(1) Alzheimer Europe. EuroCoDe: Prevalence of dementia in Europe. Statistisches Bundesamt. Genesis-Online Datenbank. Fortschreibung des Bevölkerungsstandes: Tabelle 12411-0012
El contenido de este artículo tiene carácter informativo general y no sustituye el asesoramiento médico o farmacéutico. Los complementos alimenticios no deben utilizarse como sustituto de una dieta variada y equilibrada ni de un modo de vida saludable.
