Cosa rende una persona umana? I suoi ricordi, le sue esperienze, le sue abilità e i suoi sentimenti. Tutto questo è immagazzinato nel cervello. Quando il cervello si ammala, molte di queste cose immagazzinate vengono cancellate. Quello che rende umana una persona diventa sempre meno. Questo può avere diverse manifestazioni: il nonno non ricorda più i suoi eventi della guerra e la nonna non sa più come cucinare.
A seconda di quali ricordi e abilità vengono persi, le persone colpite sono più o meno limitate nella vita quotidiana. La velocità con cui le diverse malattie demenziali progrediscono varia da paziente a paziente, così come le aree che vengono colpite per prime. Quindi alcuni malati di demenza all'inizio della loro malattia non riescono più a ricordare bene le cose accadute molto tempo fa, il che ha poco impatto sulla loro vita quotidiana, mentre altri dimenticano come utilizzare gli oggetti di uso quotidiano.
Definizione
In medicina, le malattie comunemente chiamate demenza sono indicate come sindrome demenziale. Si tratta di malattie neurodegenerative, il che significa che la funzione delle cellule nervose nel cervello è disturbata e le connessioni neurali vengono perse. Ciò può accadere a causa di disturbi della circolazione o del danno causato dall'accumulo di proteine. Di conseguenza, esistono diverse forme di sindrome demenziale, come ad esempio l'Alzheimer, la demenza vascolare o la demenza frontotemporale.
Le conseguenze dipendono dall'area cerebrale colpita e possono variare dal peggioramento delle capacità mentali e intellettuali, al cambiamento della personalità e del comportamento sociale, fino alla perdita del linguaggio e delle capacità motorie.
Primi segni e sintomi
La diagnosi di una sindrome demenziale è complessa e richiede tempo. Tuttavia, ci sono alcuni segnali che i familiari delle persone colpite di solito notano, se persistono per un periodo più lungo.
- Dimenticanza
Le persone colpite dimenticano molto, ad esempio dove hanno messo le chiavi di casa. Spesso trovano gli oggetti cercati in luoghi insoliti, come ad esempio nel frigorifero. Le persone colpite hanno difficoltà a seguire conversazioni perché dimenticano quello che ha detto il loro interlocutore. A volte perdono anche il desiderio di leggere perché non riescono a ricordare il contenuto di ciò che hanno letto.
- Confusione
I colpiti non si orientano più nel loro ambiente locale e, ad esempio, non sanno più come raggiungere il supermercato.
- Deficit linguistici
I colpiti dimenticano spesso singole parole. Nelle conversazioni non riescono a trovare parole semplici.
- Perdita di motivazione
I colpiti perdono progressivamente la voglia di intraprendere qualcosa. Tutto gli risulta troppo faticoso e preferirebbero non fare nulla.
Se questi o sintomi simili si notano in qualcuno del vostro ambiente più prossimo, bisogna innanzitutto osservare i sintomi. Se persistono per un periodo di 6 mesi o addirittura peggiorano, consiglia al colpito un appuntamento dal medico.
Cause
Le cause esatte della sindrome demenziante non sono ancora completamente chiarite. I seguenti fattori di rischio sono associati allo sviluppo di una malattia demenziante:
- Età
- Arteriosclerosi
- Ipertensione
- Diabete
- Reazioni infiammatorie croniche
- Danno ai mitocondri
In particolare, l'età sembra avere una grande influenza sulla probabilità di ammalarsi: mentre nelle persone di età compresa tra 65 e 69 anni solo l'1,6% si ammala di demenza, negli over 90 è già il 40,95%. Due terzi delle persone con demenza hanno più di 80 anni(1).
Se si esaminano più attentamente i fattori di rischio, si nota: tutti hanno un possibile trigger comune: lo stress ossidativo. Che cos'è esattamente lo stress ossidativo?
Stress ossidativo si crea attraversi cosiddetti radicali liberi. I radicali liberi sono sottoprodotti del normale metabolismo. Sono molecole a cui manca un elettrone. Pertanto tentano di strappare un elettrone ad altre molecole. Se ci riescono, lasciano a loro volta una molecola priva di un elettrone: un nuovo radicale libero. Ciò porta a una reazione a catena dell'ossidazione.
Fortunatamente, il corpo umano dispone di cosiddetti antiossidanti, molecole con un elettrone aggiuntivo, che possono neutralizzare i radicali liberi cedendo il loro elettrone in più. Ma se, ad esempio, il numero di radicali liberi nel corpo aumenta a causa di un metabolismo fortemente accelerato (sport) o di influenze esterne non salutari (nicotina, alcol, raggi UV, tossine ambientali), gli antiossidanti prodotti dal corpo non sono più sufficienti a neutralizzarli. La conseguenza: si crea stress ossidativo.
L'età come fattore di rischio principale per le malattie demenziali può essere spiegata facilmente in questo contesto: con l'avanzare dell'età, il corpo produce sempre meno antiossidanti. La conseguenza: lo stress ossidativo aumenta.
Lo stress ossidativo porta a danni cellulari e di conseguenza fa sì che le cellule non possano più svolgere correttamente le loro funzioni o non le svolgano affatto. Attaccando le cellule sane del corpo, i radicali liberi compromettono, ad esempio, il sistema immunitario, la produzione di ormoni, i mitocondri fino alla morte cellulare e la conduzione degli impulsi dei neuroni. Inoltre, lo stress ossidativo favorisce l'arteriosclerosi perché i radicali liberi danneggiano la proteina HDL, che normalmente ha il compito di trasportare il colesterolo dai vasi sanguigni, in modo che non si formino depositi e quindi arteriosclerosi. Attraverso i danni cellulari causati dai radicali liberi, si verificano infiammazioni nel corpo; lo stress ossidativo prolungato porta quindi direttamente a infiammazioni croniche.
Le infiammazioni non sono altro che una reazione difensiva del corpo. Segnalano alle cellule che il pericolo incombe e le inducono ad agire diversamente da quanto farebbero normalmente. Alcune cellule, ad esempio, durante le reazioni infiammatorie inviano segnali che aumentano la permeabilità dei vasi, in modo che l'aiuto sotto forma di sostanze difensive prodotte dal corpo possa arrivare più velocemente. Il primo aiuto che arriva durante le reazioni infiammatorie sono i cosiddetti granulociti neutrofili. Sono sostanze difensive prodotte dal corpo che possono uccidere le cellule. Tuttavia, non fanno distinzione tra gli agenti patogeni nocivi e le cellule nell'ambiente circostante. Si può immaginare che il corpo spari selvaggiamente con un lanciafiamme, distruggendo così le cellule malate, ma anche le cellule sane nelle vicinanze.
Quando le infiammazioni diventano croniche, è negativo per la salute (silent inflammation o stato di guerra permanente). Da un lato, i vasi del corpo rimangono permeabili, le porte del corpo rimangono sempre aperte, così mentre l'ambulanza può sempre arrivare, lo possono fare anche i ladri e altri intrusi pericolosi; dall'altro, il corpo nel combattere gli intrusi distrugge costantemente anche cellule sane. Le infiammazioni croniche nel cervello hanno gli stessi effetti.
Attraverso il loro effetto dannoso sui mitocondri, le centrali elettriche delle cellule, i radicali liberi fanno sì che le cellule (comprese le cellule cerebrali) ricevano meno energia. Inoltre, disturbano la trasmissione dei segnali tra le singole cellule, il che nel cervello porta rapidamente al calo delle prestazioni tipico delle malattie demenziali e successivamente alla morte di singoli neuroni.
Anche l'arteriosclerosi favorita dallo stress ossidativo può portare a sindrome demenziale perché l'afflusso di sangue al cervello peggiora e le cellule cerebrali non vengono più rifornite correttamente. La conseguenza: perdono la loro funzione e alla fine muoiono.
Stress ossidativo e antiossidanti
Abbiamo imparato che lo stress ossidativo e le sue conseguenze sono un fattore molto importante nello sviluppo delle malattie demenziali.
Il miglior rimedio contro lo stress ossidativo sono gli antiossidanti. Gli antiossidanti proteggono altre molecole dall'ossidazione, cioè dal fatto che un elettrone venga loro strappato dai radicali liberi e diventino così essi stessi radicali liberi. Cedendo il loro elettrone aggiuntivo senza diventare a loro volta radicali liberi, gli antiossidanti interrompono la dannosa reazione a catena dell'ossidazione nel corpo. Gli antiossidanti hanno anche la capacità di rigenerare altri antiossidanti, cioè di fornire di nuovo un elettrone aggiuntivo alle molecole che hanno già ceduto il loro elettrone aggiuntivo per neutralizzare un radicale libero, in modo che le molecole agiscano nuovamente in modo antiossidante e possano tornare a cacciare i radicali.
Consigli per i familiari
Le malattie demenziali e le loro conseguenze colpiscono l'intera famiglia. Spesso i familiari vivono la malattia di un membro della famiglia come un'alternanza di sentimenti: da un lato provano tristezza e compassione, dall'altro rabbia, disperazione e delusione quando la persona colpita li tratta scortesemente o non li riconosce più. Per questo motivo è importante un approccio aperto alla malattia e un'informazione precisa sui suoi sintomi e conseguenze.
L'assistenza a una persona con demenza può essere molto impegnativa e portare rapidamente a un sovraccarico. I familiari dovrebbero quindi accettare ogni aiuto che ricevono. Solo così potranno rimanere pazienti nel trattare il membro della famiglia colpito e avranno abbastanza energia per le sfide della vita quotidiana. Le casse malati e le casse previdenziali di solito forniscono informazioni su tutti i possibili supporti.
La malattia spesso cambia la personalità delle persone colpite e le rende aggressive e scortesi. I familiari dovrebbero mostrare rispetto alle persone colpite e prenderle sul serio, ma anche sapere quando dovrebbero affrontare ciò che viene detto con umorismo.
Nella comunicazione con i dementi, i familiari dovrebbero concentrarsi sul mantenimento di una buona relazione, piuttosto che litigare su singoli fatti. I dementi dimenticano le cose senza rendersene conto e sono fermamente convinti della loro versione dei fatti. I familiari non dovrebbero quindi cercare di convincere i dementi della realtà, ma concentrarsi invece su una conversazione piacevole. Frasi brevi e parole semplici migliorano la comprensibilità e supportano una buona comunicazione. Poiché i dementi spesso dimenticano le parole, i familiari dovrebbero dare loro tempo sufficiente e ascoltare pazientemente.
I dementi dovrebbero essere regolarmente informati degli imminenti appuntamenti o eventi. Poiché i dementi sono spesso confusi e disorientati, i familiari dovrebbero denominare sempre le cose in modo concreto. Invece di chiedere: "Cosa vuoi fare?", dovrebbero chiedere: "Vuoi guardare la televisione o ascoltare la radio?", invece di dire: "Indossa la tua giacca", dovrebbero fornire aiuto alle persone colpite: "Indossa la giacca rossa che pende vicino alla porta. Fuori fa freddo."
Un movimento moderato e un'alimentazione equilibrata sono importanti sia per le persone colpite sia per i familiari. Poiché le persone con demenza spesso non riescono più a occuparsene da sole, i familiari svolgono qui un compito importante.
L'importante è parlare per tempo dei cambiamenti con il medico di base.
(1) Alzheimer Europe. EuroCoDe: Prevalence of dementia in Europe. Statistisches Bundesamt. Genesis-Online Datenbank. Fortschreibung des Bevölkerungsstandes: Tabelle 12411-0012
I contenuti di questo articolo hanno scopo informativo generale e non sostituiscono la consulenza medica o farmaceutica. Gli integratori alimentari non vanno intesi come sostituti di una dieta varia ed equilibrata e di uno stile di vita sano.
